Процесс деления населения на отдельные друг от друга слои происходил на протяжении всего раннего Средневековья.
В Средневековье люди были глубоко верующими. Каждый христианин молился господу, прося у него милосердия и помощи. Для проведения церковных служб нужно было много духовенства, людей, которые посвящали свою жизнь только служению Господу. Это занятие считалось почетным и необходимым. Духовенство так же заняло свое отдельное место в обществе рядом с селянами и воинами.

Вот таким образом до 11 ст. сложилась новая структура общества, то есть разделение населения Европы на большие группы. Эта структура отличалась от первобытных порядков у древних германцев и от общества Древнего Рима. Каждая из больших групп населения средневековой Европы вела свой образ жизни, придерживалась своих обычаев, а главное – занимала присущее только ей место в обществе.

Образованные люди Средневековья, раздумывая над тем, как устроено их общество, утверждали в своих работах, что такой порядок устроен Богом, который поделил людей на тех, кто молится, тех, кто воюет, и тех, кто работает. Первая прослойка – это духовенство, вторая – воины, третья – простые люди: селяне и рыцари, а так же жители городов – от богатого купца до бедного ремесленника. Эти великие большие группы средневековой Европы назывались станами (на латыни стан – это “ордо”, то есть дословно “порядок”, установленный Богом), поскольку права в них передавались по наследству: сын селянина должен был стать селянином, сын рыцаря – рыцарем, сын духовной особы – аббатом или епископом. С 11 ст., когда в католической церкви утвердился запрет на женитьбу священнослужителей, духовенство пополнялось выходцами из других станов.

У каждого из трех станов были свои обязательства. Каждый стан зависел один от другого: духовенство должно было заботиться о душах, рыцари защищать страну от врага, крестьяне – кормить всех остальных.

Обратим внимание на место крестьян в сравнении с другими слоями. Крестьяне считались самой низкой, третьей прослойкой, хоть и были необходимой составляющей общества. Как и в античном Риме, к физическому труду продолжали относиться с презрением, считая его не достойным свободного человека. Тем временем от урожая или неурожая зависели жизни всего населения страны, что фактически превращало крестьянина в главного персонажа средневековой истории. Благодаря крестьянскому труду произошло хозяйственное вознесение Европы в Средние века.