Средневековье принято считать мрачным периодом в истории Европы. В городах быт был очень примитивен: помои выливались прямо на улицу, люди в буквальном смысле тонули в грязи (известен исторический анекдот - рыцарь утонул на главной площади в грязной луже, будучи верхом на коне).
Своеобразна архитектура того времени: в городах ремесленники и беднота строили дома в несколько этажей, очень близко друг к другу, а чтобы увеличить "жилплощадь", достраивали "козырьки" над улицей, из-за этого улицы были темные и очень узкие. Дома и улицы освещались факелами, что часто вызывало пожары.
Богатые феодалы - от короля до баронов - строили в своих владениях замки, каменные дома-крепости, для жилья и обороны от врага. Замок обносили толстой крепостной стеной со рвом. Жилые строения тоже возводились из камня и были многокомнатными с обязательной центральной залой и очагом, служившей и гостиной и столовой. Внутреннее убранство дома было скудным. Пол был обычно земляным, только в очень богатых домах мостился камнем, иногда при этом выкладывался примитивный орнамент. В замках постоянно тянуло сырость и холодом от булыжных стен и земляного пола, который для тепла устилали соломой. Каменные стены украшались и утеплялись коврами, вначале привозимыми с Востока. Такой ковер был роскошью, многим недоступной. И тогда в Европе развивается искусство изготовления гобеленов - тканых ковров со сложными сюжетными картинами.
Мебель средневековых замков (а трудовой люд мебели практически не имел) была тяжелой, прочной и грубо практичной. Самой универсальной мебелью был сундук, служивший скамьей и кроватью дома, чемоданом в дороге. Из него же произошел и шкаф - сундук вытянулся вверх, обрел дверцы и ножки. Стул был не просто предметом мебели - по высоте его спинки определялась знатность владельца. Стулья не имели обивки, были жесткими с прямой спинкой. Кровати покрываются балдахинами, больше не для украшения, а защиты от сквозняков. Итак, мебель того периода примитивна и интересна только с исторической точки зрения, т.к. цели украшения жилища она не служила.
Конец XIV - начало XV веков - готический период средневековья в Европе. Мрачные оборонные постройки сменились яркими ажурными формами готики. В соответствии с архитектурой в интерьере появляется роскошь. Полы стали дощатыми или кафельными, иногда уже покрываются коврами. Стены тоже облицовывают деревом, украшают росписью ярких цветов и гобеленами. Особенно роскошны изделия фламандских и бургундских мастеров: ковры, подушки, шпалеры.
Окна начинают стеклить, занавесей на них еще нет, но появляются витражи - картины из кусочков цветного стекла, которые, пропуская свет, создавали ни с чем не сравнимую игру красок. Живопись в интерьере была представлена только настенной росписью, позднее появляются портреты маслом и гравюры.
Во Франции и Англии того времени центром интерьера становится камин, в Германии та же роль принадлежит кафельным печам. Деревянная мебель копирует готическую церковную архитектуру, широко применяется резьба. И хотя сундук в обстановке еще держит свои позиции, но все более популярен шкаф и появляется буфет.
Сам готический стиль, породив развитие ремесел, впоследствии почти не использовался, т.к. человечество вновь обращается к античному искусству - в Италии начинается период Возрождения.
В противоположность устремленным ввысь линиям готики, в архитектуре, а вслед за ней и в мебели, возвращаются спокойные и удобные горизонтальные формы. Пространство жилого дома стали делить на зоны, в отдельную от жилой зоны выделяют кухню.
Дома в период Средневековья строились из разных материалов. Преобладание деревянного или каменного строительства в том или ином регионе зависело прежде всего от местных традиций и природно-географических условий. Из кровельных материалов наиболее употребительными были солома и тёс.
Земля в городской черте стоила очень дорого. Поэтому в средневековых городах дом рос вверх и обычно состоял из нескольких этажей. Полы нижнего этажа рядового средневекового дома были земляными. Его покрывали в зависимости от времени года сеном (зимой) или свежей душистой травой (летом).
В период позднего Средневековья особое внимание стали уделять стенам частного жилища. Их начали расписывать в подражание античным образцам. В моде были и раскрашенные двери. В ХУ в. появились обойные ткани. Они изготавливались из бархата, шелка, атласа.В период позднего Средневековья были широко распространены прямоугольные столы на х-образных перекладинах либо на четырех ножках. Самой популярной мебелью для сиденья в различных слоях общества на протяжении всего Средневековья были лавки или скамьи, а также сундуки.
Основным типом отопления в средневековом доме был открытый очаг, расположенный подальше от стен. Кухонные печи появляются только в ХУ в. Кроме того, тепло дому давали, появившиеся в период позднего Средневековья, жаровни и камины. Водопровод и канализация в домах отсутствовали. Снабжение водой было самым простым, примитивным. Как правило, во дворе дома вырывали колодец. Первый туалет со сливом воды был изобретен в Англии только в конце ХУ1 в., но даже в королевских дворцах подобное новшество не было правилом .
В домах зажиточных горожан появляются кабинеты для хозяина. Цветовое решение их спокойное, светлые стены, темная удобная мебель. На окнах появляются шторы, жалюзи от солнца и ставни для защиты жилья.
Совсем в другом стиле строятся загородные дворцы богачей. В них сказывается мода на собирание произведений античного искусства. Интерьеры дворцов украшают уцелевшие античные статуи, фрагменты мозаик, мраморных рельефов. Во дворцах широкие стрельчатые окна, мраморные полы и лестницы, внутренние дворы с галереями, беседки в садах.
Итальянская мебель эпохи Возрождения, опираясь на античный стиль, становится более легкой, подвижной, разнообразной и богато декорированной. В мебели мастера стараются сохранить естественный цвет и фактуру древесины, используется резьба, инкрустация, позолота. Из сундука развивается предок дивана - ларь-скамья с подлокотниками и спинкой. Кровать, помимо балдахина, имеет занавески. Появляются "авангардные" мебельные особи: стол на одной ноге, табурет на трех ногах.
С эпохи Возрождения, по сути, и начинаются знакомые нам виды европейской мебели, отсюда же берут начало и приемы декорирования жилища, украшения интерьера.
Культура Средневековой Европы была своего рода шагом назад по сравнению с античностью, однако, именно она породила великую эпоху Возрождения, эпоху научных открытий, изобретений и гениальных художественных произведений.