В Европе начиная с XVI века иметь двор, усадьбу, земельные участки для дворянина было уже не обязательно. Многие дворяне жили уже в городах, и доходы получали от службы королю. Главным своим отличием от простых людей дворяне считали человеческие качества - отвагу, преданность королю, изящество речей и поступков, верность своему слову, великодушие.
В Англии они называли себя джентльменами - приятными, культурными людьми. Дворяне называли себя еще кавалер, шевалье. Все это означает - рыцарь. Все стороны личности дворянина должны были быть гармоничны. Они заботились о своей внешности, умело, и богато одевались, добивались белизны кожи, завивали волосы. Одежду расшивали драгоценными камнями, золотыми нитями. Дворянин должен был с равными себе разговаривать любезно, красиво, должен был уметь ухаживать за дамой. Тут сочетались и грубость, и кокетство, и наглость и жеманство. Нужно было уметь менять свои маски поведения сообразно случаю. Умение петь, музицировать, танцевать было так же важно для кавалера как фехтование, плавание, владение оружием или умение скакать верхом. Многие дворяне неплохо знали латынь, изучали научные философские трактаты, покровительствовали гуманистам и художникам, читали художественные произведения, владели несколькими иностранными языками, обладали знаниями по агрономии, в морском деле, в сельском хозяйстве и торговле.
Дворяне, считая себя «лучшими людьми» стремились к первенству во всем. Они устанавливали моду в нарядах, в музыке, в живописи, в любви, содержали на собственные деньги академии наук, завоевывали неведомые страны Дальнего Востока, Африки, Америки. Считали себя по происхождению равными королю, ревниво охраняли свои права и дворянскую честь. С 1500 года дворянство потеряло многие источники доходов. Деньги в Европе стремительно дешевели, оброки с крестьян не покрывали потребностей аристократов, королевская власть отнимает у них право на сбор пошлин на дорогах и реках. Бедность и серость, скука сельской жизни, зачастую полное обнищание заставляет дворян переселяться в большие города в поисках доходного места на службе у короля. А попасть на королевскую службу было не так уж и просто. Короли предпочитали непокорным и своенравным дворянам чиновников из незнатных, но образованных и послушных богатых горожан.
Идеальный дворянин должен был походить и на героя рыцарских романов, и на персонажа античной истории, и на христианского праведника. Не чужды ему были и представления о свободном развитии человеческой личности, о свободе мышления как условии этого развития - все эти идеи были высказаны гуманистами XV-XVI вв.
Все стороны личности дворянина должны были находиться в гармонии. Важно было заботиться о своей внешности: завивать волосы, с помощью мазей и притираний добиваться особой белизны кожи, умело подбирать костюм. Бедно одетые дворяне вызывали насмешку и осуждение; испанцы, к примеру, за скромный наряд называли нидерландских дворян "гёзами", т. е. "оборванцами".
Одежду расшивали золотыми нитями и драгоценными камнями, иногда даже пряжки на обуви делали из бриллиантов; бывали костюмы ценой в целые состояния. Однако дворянин должен был обнаруживать и особое изящество в обхождении - пышно разодетые тупицы становились поводом для насмешек и издевательств. Дворянин мог позволить себе грубость только в разговорах с простонародьем, с равным он обязан был беседовать любезно, даже если вызывал его на дуэль. Умение красиво говорить ценилось высоко как никогда - поэты и рассказчики собирали вокруг себя много благодарных слушателей и слушательниц, способных оценить и красоту стиля, и скрытые намёки на известных всем лиц.
Особенную ловкость и умение дворянин проявлял, ухаживая за дамой. Выше всего при этом ценилось сочетание грубости, даже наглости, с кокетливостью и жеманством. Настоящий кавалер знал, что его успех зависит от того, насколько ловко он может менять свои "маски" сообразно случаю. Такое поведение требовало немалого ума и хорошего знания людей не только от мужчин, но и от женщин. Наконец, кавалер должен был уметь петь, играть на музыкальных инструментах, танцевать, плавать, ездить верхом, фехтовать, разбираться во всех видах оружия.
Многие дворяне неплохо знали латынь, изучали и писали научные и философские трактаты (вспомним француза Мишеля Монтеня, автора знаменитых "Опытов"). Знатные дворяне покровительствовали гуманистам и художникам, спасая их от преследований церковных и светских властей. Таких покровителей имели и Франсуа Рабле, и Мигель де Сервантес Сааведра, и Уильям Шекспир, и другие замечательные писатели XVI-XVII вв. Но даже те, кто не особенно прилежно изучал латынь - язык науки в те времена - и мало интересовался художественной литературой, нередко владели несколькими иностранными языками и обладали обширными познаниями в практических областях: агрономии, возведении военных сооружений, артиллерии, морском деле. В некоторых странах Европы, например в Англии, дворяне активно занимались сельским хозяйством и торговлей, вводили технические усовершенствования, создавали агрономические общества.
Дворяне, считавшие себя "лучшими людьми" тогдашней Европы, пытались первенствовать во всём. Они устанавливали моду в музыке и живописи, в нарядах и любви, завоёвывали неведомые прежде страны Америки, Африки и Дальнего Востока, содержали на собственные средства академии наук. Дворяне ревниво охраняли свои особые права, "дворянскую честь", продолжая считать себя равными королям по происхождению и вынашивая планы свержения неугодных им правителей. Но эти претензии дворян на господство в политической и культурной жизни Европы имели всё меньше оснований - их материальное положение и политический авторитет в большинстве европейских стран с каждым десятилетием становились всё более шаткими.
С 1500 г. дворянство потеряло многие из прежних источников дохода. Приток огромных масс золота и серебра из Америки привёл к тому, что деньги в Европе начали стремительно дешеветь; денежные оброки, которые дворяне получали с крестьян, не покрывали потребностей привыкших к роскоши аристократов. Усилившаяся королевская власть пресекала войны между отдельными феодальными кланами - а ведь в прежние времена эти стычки многим давали возможность прожить за счёт грабежа владений противников. Наконец, королевская власть отнимает у феодалов и право сбора пошлин на дорогах и реках; теперь этим занимаются королевские чиновники в пользу монарха.
Бедность и непритязательность сельской жизни, а зачастую и полное обнищание заставляют дворян отправляться в большие города (а чаще всего в столицу) на поиски доходного места на королевской службе. Вспомним д'Артаньяна, въехавшего в Париж нищим и сделавшего военную карьеру; вспомним главного героя книги французского писателя Теофиля Готье "Капитан Фракасс", покинувшего свою развалившуюся усадьбу и попавшего в компанию бродячих актёров... Многие, как знаменитый испанский конкистадор Эрнан Кортес, покидали родину и искали счастья в далёких заморских землях. Кортесу повезло, он стал сказочно богат, но везло далеко не всем. Большая часть дворян вынуждена была выбирать между полуголодным существованием в родовой усадьбе и ранней гибелью от пушечного ядра, коварного удара шпагой или отравленной индейской стрелы вдали от родного дома.
Попасть на королевскую службу было вовсе не просто. Такие города, как Париж, были переполнены бедными дворянами из провинций, съезжавшимися туда в надежде на подачки от короля или место в его гвардии. Но как ни богата была французская корона, всё же и у неё не хватало средств на содержание всего дворянства Франции.